Nacida en Madrid, ha dedicado su vida académica al estudio de la historia de las ideas y, particularmente, a la filosofía y política de la historia moderna y de la Ilustración europea. Catedrática de Historia de las Ideas y Formas Políticas en la Universidad Complutense de Madrid durante veinte años y desde el año 2000 en la Universidad Rey Juan Carlos, fue directora del Centro de Estudios Políticos y Constitucionales y consejera nata del Consejo de Estado entre 1996 y 2004, es académica numeraria de las Reales Academias de la Lengua Española y de la Historia, y desde septiembre de 2007 ocupa la presidencia del grupo Unidad Editorial. Asimismo, ha sido tutora de los estudios universitarios de la infanta Cristina de Borbón y profesora de Historia y Humanidades del príncipe Felipe. Ha comisariado importantes exposiciones históricas, sobre Carlos III, Felipe II, España 1898 y otras como «Ilustración y proyecto liberal» (2001), «El mundo que vivió Cervantes» (2005-2006) y «Zaragoza y Aragón: Encrucijada de culturas» (2008).

Por su labor docente e investigadora ha sido reconocida, entre otros, con el premio Internacional Montesquieu (1985), el Nacional de Historia 1998 y 2000 (en obras colectivas), el premio Grupo Correo a los Valores Humanos (1996), la Gran Cruz de Alfonso X el Sabio (1995) y el premio de investigación en Ciencias Sociales y Humanidades «Julián Marías» (2006). De entre su obra ensayística cabe destacar, publicadas bajo este mismo sello, El pensamiento de Montesquieu. Ciencia y filosofía en el siglo XVIII (2005), una obra fundamental sobre uno de los autores más importantes del Siglo de las Luces, cuyos valores e ideas han articulado la mentalidad de Occidente hasta mediados del siglo XX, y Razón, sentimiento y utopía (2006), un acercamiento al pensamiento de la Ilustración y a pensadores y filósofos del siglo XVIII europeo cuya influencia en la ciencia política y social es decisiva para comprender el espacio intelectual contemporáneo y, finalmente, Nos iempre lo peor es cierto (2009)